Lotus d’or et pied mignon : cultes du petit pied en Chine et en Occident

Du XVIIIe siècle au début du XXe siècle, plusieurs chroniqueurs ont comparé les délicats souliers portés essentiellement par les femmes occidentales avec les petits chaussons de soie brodée que les Chinoises utilisaient pour couvrir leurs pieds à l’anatomie si modifiée par de longues années de bandage. Certes, si l’on juxtapose le chausson d’un « lotus d’or » – une des appellations données aux petits pieds chinois – avec un soulier féminin, porté en Occident au XVIIIe ou au XIXe siècle, le lotus bat incontestablement les records de petitesse; toutefois, le soulier occidental ne peut nous laisser indifférents par sa taille menue. On aura beau accuser la taille de nos ancêtres, l’hygiène alors sommaire, la médecine balbutiante ou plus généralement les conditions de vie d’autrefois, rien n’y fait : les souliers sont anormalement petits et semblent être davantage le résultat de pratiques sociales, voire de modifications corporelles que de la génétique, si bien que la comparaison entre un « lotus d’or » et un menu escarpin du XVIIIe siècle ne paraît pas si infondée.

Avec Denis Bruna, conservateur en chef pour les collections Mode et Textile antérieures à 1800 au Musée des Arts Décoratifs.