Les découvertes et nombreuses acquisitions d'Henri Cernuschi (1821-1896) réalisées tout au long de son parcours depuis le Japon, la Chine, puis l’Indonésie, Ceylan et l’Inde l'inciteront à constituer l'une des plus importantes collections européennes d'art asiatique de son temps et à fonder le musée qui porte son nom, dont le rayonnement se prolonge jusqu'à aujourd'hui.

De 1871 à 1873, ce sont près de 5000 œuvres d’art - bronzes, céramiques, peintures, estampes, objets en bois laqué et sculpté, photographies ou livres illustrés - qui voguent sur les océans jusqu’à Paris. Les objets d’art chinois et japonais qu’il a rassemblés exercent immédiatement une fascination considérable sur les artistes et artisans de l’époque, et deviennent des modèles pour toute une génération de créateurs en Europe.

Parallèlement, Cernuschi achève son œuvre en créant pour sa collection un écrin unique. Son musée, pensé comme un temple des arts asiatiques, devient un des hauts lieux du japonisme parisien…