Plumes, paillettes, costumes bigarrés, corps magnifiés… le carnaval de Rio fait immédiatement émerger des images de populations exaltées au rythme de la samba. Mais bien loin de ces stéréotypes, cette immense fête populaire est un phénomène national qui puise ses origines dans l’histoire du Brésil et de sa mixité culturelle.

Le parcours de l’exposition conduit le visiteur dans les rues et les blocos au sein d’immenses foules déambulant sur les avenues de Rio, en bordure des plages de Copacabana ou d’Ipanema, au rythme de banderas. Ces groupes de fanfare et de musique sont suivis par des milliers de personnes en liesse, arborant des tenues improbables, constituées de déguisements achetés, d’accessoires détournés, de créations artistiques individuelles ou collectives. Très fréquentées, ces parades ont supplanté depuis plusieurs années les bals masqués, organisés par la haute société depuis la fin du XIXe siècle dans les clubs privés, les théâtres ou les salons de grands hôtels. Ces soirées étaient très prisées par l’aristocratie brésilienne et les célébrités du monde entier, venues s’y divertir.