Janmot, peintre de l’âme, est un artiste très singulier dans son temps, mais son œuvre fait écho à celle de plusieurs autres artistes tels que William Blake, Philipp Otto Runge ou Francisco de Goya avant lui, ses contemporains les Préraphaélites, ou encore, plus tard, les symbolistes, en particulier Odilon Redon qui a été en contact avec lui. L’exposition replace Le Poème de l’âme et son auteur à la croisée de références, d’influences et de courants aussi bien littéraires, religieux et philosophiques qu’artistiques.

Le premier cycle, achevé en 1854, raconte les premières années au Ciel et sur la Terre d’une âme, représentée sous les traits d'un jeune garçon et accompagnée d’une jeune fille. On suit les étapes et les vicissitudes de leur parcours, de la naissance du garçon jusqu’à la mort prématurée de la jeune femme. Théophile Gautier et Baudelaire furent attirés par ces toiles exposées à l'Exposition Universelle de 1855, grâce à l’intervention de Delacroix. Achevé en 1881, le second cycle raconte comment le garçon, désormais seul, est confronté aux tentations et aux malheurs de l’âme humaine. Un poème de 2814 vers, écrit par Janmot et intitulé L’Âme, accompagne les œuvres. Il renforce leur signification et leur est indissociable. L’ensemble compose une œuvre hybride, littéraire et picturale, qui invite à la contemplation, à l’écoute, à la déambulation.

L’exposition fera découvrir Le Poème de l’âme dans son intégralité. Si le premier cycle est exposé dans le parcours permanent du musée des Beaux-Arts de Lyon, le second, plus fragile, n’est que très rarement montré. À l’instar des protagonistes du Poème de l’âme, le public explorera les mystères que recèlent ces images, lors d’une déambulation étape par étape, voyage initiatique à travers les œuvres. L’exposition fera coexister les deux modes d’expression, visuel et textuel. Ainsi, le visiteur pourra entendre le poème tout en contemplant les tableaux.

Cette exposition est organisée par l’Établissement public des musées d’Orsay et de l’Orangerie de Paris en partenariat exceptionnel avec le musée des Beaux-Arts de Lyon.