Pour la première fois en France, la Fondation Henri Cartier-Bresson présente une exposition entièrement consacrée à la photographe américaine Ruth Orkin (1921-1985). Reconnue internationalement pour la photographie intitulée American Girl in Italy (1951), image iconique d’une femme qui voyage seule, Ruth Orkin réalise, alors qu’elle est adolescente, un projet avant-coureur : la traversée des États-Unis d’Ouest en Est.

En 1939, alors qu’elle est âgée de 17 ans et vit chez ses parents à Los Angeles, Ruth Orkin entreprend de traverser seule les États-Unis, du Pacifique à l’Atlantique. Elle voyage à vélo… ou, pour être plus précis, avec celui-ci. Elle parcourt les longues distances en voiture, en train ou en bus, utilisant surtout sa bicyclette pour visiter les grandes villes : Chicago, Philadelphie, Washington, New York, Boston et San Francisco.

Durant quatre mois, la jeune femme réalise près de 350 photographies : des vues urbaines, beaucoup d’autoportraits et d’étonnantes compositions à travers le cadre de son vélo. Dans chacune des villes qu’elle traverse, la presse locale s’intéresse à son histoire, l’interviewe et la photographie. Grâce à cette publicité inattendue, elle est conviée partout, reçoit des invitations pour des spectacles et même un nouveau deux-roues.

Le but déclaré d’Orkin à son départ était de visiter l’Exposition universelle de New York. Mais l’aventure transcontinentale se révèlera beaucoup plus décisive. Ce sera pour elle un moment déterminant de formation et d’émancipation, vérifiant ainsi le dicton populaire selon lequel : l’important n’est pas la destination, mais bien le voyage lui-même.

L’exposition rassemble une quarantaine de photographies et des documents d’archives, dont le manuscrit de Ruth Orkin sur cette aventure.

Commissaire de l’exposition
Clément Chéroux, directeur, Fondation HCB

Biographie
Née en 1921 à Boston, Ruth Orkin grandit à Hollywood. À l’âge de 10 ans, elle reçoit son premier appareil photo et commence à photographier ses amis et professeurs à l’école. En 1938, alors qu’elle n’a que 17 ans, Ruth Orkin entreprend un voyage à vélo à travers les États-Unis, de Los Angeles à New York, pour assister à l’Exposition universelle de 1939. Elle photographie cette aventure du début à la fin. 

En 1943, la photographe s’installe à New York et travaille pour de nombreux magazines, dont LIFE qui l’envoie en Israël en 1951. Elle s’arrête ensuite en Italie où elle rencontre Jinx Allen, une américaine étudiante en art, qui devient le sujet de American Girl in Italy. Cette célèbre photographie fait partie d’une série intitulée When You Travel Alone…, qui raconte leur expérience en tant que femmes voyageant seules en Europe après la guerre.

De retour à New York, Ruth Orkin épouse le photographe et cinéaste Morris Engel. Ensemble, ils produisent deux longs métrages dont Little Fugitive, nommé aux Oscars en 1953. Depuis leur appartement new-yorkais surplombant Central Park, Ruth Orkin a photographié de nombreux événements (marathons, parades, concerts) et la beauté des changements de saison. Ruth Orkin décède en 1985. 

Avec le soutien de la RATP